[식품 백과사전] 과일 이름을 누가 지었니? 용과 (Dragon fruit)
용의 모습 혹은 용이 여의주를 물고 있는 모습을 닮았다고 하여 용과 (Dragon fruit)라고 불리는 이것은 과일 모양과 이름이 잘 어울립니다. 신기하게 생긴 과일, 용과에 대해 알아봅니다.
표면은 뾰족뾰족 잎 같은 돌기가 나와 있고, 진한 핑크색인 용과는 반으로 쪼개보면 키위씨 같이 작은 까만 씨가 알알이 박혀있습니다. 우리나라에서는 과육이 하얀 것을 주로 볼 수 있는데 품종에 따라 붉은색과 노란색을 띄는 것들도 있습니다. 평균 크기는 200~300g정도이며 당도는 과육이 하얀 용과보다 붉은색 용과가 조금 더 달았다는 연구결과가 있지만 원산지나 종에 따라 다릅니다. 껍질은 먹지 않는 부분으로 숟가락이나 칼로 부드럽게 제거할 수 있습니다. 용과는 아주 달콤한 맛은 아니지만, 약간 단 맛이 있으면서 씨도 씹을 수 있어 아삭 아삭 씹히는 질감이 특징입니다. 맛도 모양도 신비롭게 느껴지는 용과에 대해 자세히 알아보겠습니다.
용과는 항산화 물질인 폴리페놀 (플라보노이드, 안토시아닌, 베타닌 등) 성분을 함유하고 있습니다. 이런 성분들은 항암, 항산화, 항염증 작용을 한다고 알려져 있습니다. 또한 심장질환을 예방하는 데도 도움이 되는 성분입니다.
용과와 관련된 효능을 알아보기 위한 연구들이 있습니다. 용과의 폴리페놀 함유량은 과육보다는 껍질에 3배가량 더 많이 있다는 연구가 있는데, 흰색과 붉은색 과육만 비교해 보았을 때 붉은색 과육에 폴리페놀 성분이 많았습니다. 비슷한 성분 분석 연구에서도 과육보다 껍질에 플라보노이드가 5-6배 가량 많다고 합니다. 이러한 폴리페놀 성분의 효과를 알아보기 위하여 진행된 동물 실험이 있습니다. 용과 추출물을 당뇨가 유발된 쥐에 5주간 먹였을 때 공복 혈당이 (정상 혈당까지는 아니지만) 유의적으로 낮아졌고, 고혈당으로 인한 대동맥 손상을 막을 수 있다는 결과가 있었습니다.
다른 연구에서는 용과 껍질에서 추출한 성분의 항암작용을 보기 위해 전립선암 세포, 유방암 세포, 위암 세포를 가지고 실험해 본 결과 추출물의 투여량에 비례해서 세가지 암세포가 사멸하였으며 특히 노란 과육을 가진 용과가 흰 과육 용과보다 위암 세포 사멸 능력이 좋았다라는 결과가 있었습니다. 같은 실험에서 두 용과 껍질 추출물이 항산화 작용이 있다고 하면서 잠재적인 의약품 재료로 제시하기도 합니다.