비타민B₁₂는 신체의 신경과 혈액세포를 건강하게 유지해주고 세포의 유전물질인 DNA의 생성을 도와주는 역할을 합니다. 일반적인 사람의 경우, 식품을 통해 충분한 양의 비타민B₁₂을 섭취할 수 있습니다. 하지만 식품 중의 비타민B₁₂가 혈액으로 이동하는 데 필요한 내적인자(Intrinsic Factor, IF)와 위산(Hydrochloric acid)의 부족, 식사 섭취 부족, 흡수 불량, 선천적 질환 등으로 인해 비타민B₁₂ 결핍이 나타날 수 있습니다. 비타민B₁₂ 결핍이 발생할 위험이 높은 사람들은 누가 있는 지 알아볼까요? 

나이가 들면 위벽 세포가 노화되어 비타민B₁₂를 흡수하는 데 필요한 내적인자의 합성이 원활하지 않습니다. 또한 노인의 10~30%는 위에서 위산의 분비가 감소하는 위축성 위염이 발생하는 데 이 때에 비타민B₁₂의 흡수가 더욱 감소합니다. 위산의 수치가 감소하면 비타민B₁₂를 이용하는 소장 내 박테리아의 성장이 증가하여 체내에서 이용 가능한 비타민B₁₂의 양이 감소합니다. 미국의료협회(Institute of Medicine, IOM)는 50세 이상의 성인은 비타민 보충제 또는 강화식품을 통해서 비타민B₁₂을 섭취해야 하며 위축성 위염을 앓고 있는 노인들은 결핍을 예방하기 위해서 권장섭취량보다 훨씬 더 많은 양의 비타민B₁₂을 복용해야 한다고 밝혔습니다.

악성빈혈(Pernicious Anemia)은 자가면역질환의 일환으로서 정상인에 비해 정상적인 적혈세포의 수가 적은 상태를 말합니다. 우리 몸이 식품으로부터 비타민B₁₂을 흡수하기 위해서는 2단계의 과정이 필요합니다. 첫 번째, 식품을 섭취하면 위에서 위산(Hydrochloric acid)이 분비되어 식품으로부터 비타민B₁₂을 분리합니다. 두 번째, 비타민B₁₂는 위벽세포에서 분비되는 내적인자(IF, Intrinsic Factor)와 결합하여 그 후 소장의 끝부분인 회장에서 혈액으로 흡수됩니다. 하지만 악성빈혈은 위점막을 손상시켜 위산과 내적인자(IF)의 분비가 저하됨에 따라 충분한 양의 비타민B₁₂을 흡수할 수 없기 때문에 비타민B₁₂의 결핍을 야기합니다. 따라서 악성빈혈이 있는 사람들은 근육 내로 비타민B₁₂ 주사를 맞거나 다량의 비타민B₁₂ 보충제(권장량의 약 300배)를 복용함으로써 비타민B₁₂의 결핍을 예방 또는 치료할 수 있습니다.

위 또는 소장 질환을 가진 사람들은 음식으로부터 충분한 양의 비타민B₁₂을 흡수하는 것이 어렵습니다. 특히, 암이나 위장질환 등으로 위 또는 소장의 부분 또는 전체를 절제한 사람의 경우 비타민B₁₂가 결핍될 위험이 높습니다. 그 이유는 위와 소장이 절제됨에 따라 위산과 내적인자(IF)를 분비하는 세포의 숫자가 감소하여 흡수되는 비타민B₁₂의 양이 감소하기 때문입니다. 비타민B₁₂가 결핍되면 초기에는 인지기능이 감소할 수 있으며 그 후로는 거대적아구성 빈혈과 치매가 발생할 수 있습니다. 소장을 절제한 사람은 충분한 양의 비타민B₁₂을 섭취하는 것이 불가능하기 때문에 비타민B₁₂을 보충제로 복용하거나 주사로 투여할 수 있습니다. 또한 위장관 수술을 받은 사람들은 수술 전과 수술 후에 비타민B₁₂을 포함하여 다른 영양소의 심각한 결핍이 있는 지 점검해봐야 합니다.

비타민B₁₂는 주로 동물의 내장 및 근육, 어패류, 유제품 등 동물성 식품에 함유되어 있기 때문에 동물성 식품을 일체 섭취하지 않는 엄격한 채식주의자들은 비타민B₁₂가 결핍될 확률이 높습니다. 또한 동물성 식품을 섭취하지 않는 여성의 모유만 섭취한 유아는 체내에 저장된 비타민B₁₂의 함량이 매우 제한적이고 몇 달 후에 비타민B₁₂의 결핍증이 발생할 수 있습니다. 만약 유아의 비타민B₁₂ 결핍증상이 적절한 시기에 치료되지 않는다면 심각한 신경계 손상이 발생할 수 있습니다. 채식주의자의 비타민B₁₂결핍을 예방하기 위해서 강화된 시리얼은 매우 좋은 식품입니다. 또한 미국영양학회(The American Dietetic Association, ADA)는 채식주의자 임산부와 수유부가 그들의 태아와 유아에게 충분한 양의 비타민B₁₂를 공급할 수 있도록 담당 의료진과 상의하여 비타민B₁₂ 보충제를 복용하도록 권장합니다.

비타민B₁₂가 결핍되면 허약감, 설사, 식욕부진, 체중감소, 거대적아구성 빈혈, 신경손상 등의 증세가 나타납니다. 따라서, 비타민B₁₂가 결핍될 확률이 높은 고위험군은 먼저, 자신의 비타민B₁₂ 영양상태를 점검하고 비타민B₁₂가 풍부한 식품을 충분히 섭취해야 합니다. 예를 들어, 조개, 생선, 육류, 달걀, 우유와 유제품은 비타민B₁₂의 함유량이 높기 때문에 조개, 생선 등을 반찬으로, 우유 및 유제품을 간식으로 섭취하는 것이 도움이 됩니다. 하지만 식품섭취를 통해 충분한 양의 비타민B₁₂를 흡수하지 못하는 위장질환 환자의 경우, 담당 의료진과 상의하여 주사 혹은 고용량의 보충제를 통해 비타민B₁₂를 공급받아야 합니다.