뇌졸중을 치료하는 의사들은

‘TIME IS BRAIN’라는 표현을 자주 써요.

 

뇌혈관이 막히면 시간이 지날수록 뇌신경 세포들이 죽고 뇌조직이 괴사하거든요.

얼마나 빨리 혈관을 다시 뚫어주느냐에 따라 뇌기능의 보존과 회복이 달린 거죠.

 

뇌경색에 걸리면 건강 수명이 5년은 줄어든다고들 해요.

 

급성으로 뇌경색이 생겨서 응급실로 오는 환자의 뇌혈관을 최대한 빨리 뚫어서 재개통하고 후유증을 최소화하는 치료가 주요 업무 중 하나예요. 또 하나는 뇌경색 위험이 높은 분들의 1차 예방을 위해서 사전에 개입하고 조정하는 것이죠. 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등을 잘 관리하도록 하고 처방도 내려요. 셋째로는 이미 뇌경색을 경험한 환자의 2차 예방이에요. 아스피린을 포함한 항혈소판제, 항응고제 등 약물치료를 하면서 더 이상 뇌경색을 겪지 않고 건강하게 지내도록 하는 것도 제가 하는 중요한 일이죠.

진짜 뇌졸중이냐, 아니면 그냥 피곤하거나 스트레스 탓에 생긴 증상이냐는 신경과 의사가 진찰하고 신경학적 검진을 해봐야 하죠. 하지만 이제껏 살면서 이런 경험은 처음이라는 생각이 들면 일단 바로 응급실로 가는 것이 맞습니다.

예전에 비해 인식이 많이 개선됐어요. 10년 전 설문조사에서는 한쪽 마비 등 뇌졸중 증세가 있을 때 절반 정도만 병원 응급실에 간다고 했거든요. 3년 전쯤에는 80% 이상 90% 가까운 비율이 바로 응급실로 간다고 답변했어요. 민간요법으로 시간을 지체하는 경우가 많이 줄었죠.

혈관이 막혔을 때 할 수 있는 치료는 두 가지예요. 하나는 정맥으로 이를테면 ‘뚫어 뻥’ 약을 넣는 것이고, 다른 하나는 그 약으로도 안 뚫릴 때 동맥을 통해 들어가서 직접 혈전을 꺼내는 것이죠. ?경정맥 혈전용해술은 4시간 30분 이내에 온 환자에게만 적용하도록 돼 있어요. 그 이후에 시행하면 뇌출혈의 위험이 높거든요. 경동맥 혈전제거술은 환자에 따라 24시간 이내까지도 허용되지만, 그건 어디까지나 시도할 수도 있다는 말이에요. 무엇보다 병원에 되도록 빨리 오는 일이 관건이죠.

119에 연락하는 요령을 알려드리자면, 우선 환자가 현재 있는 곳, 그러니까 주소나 위치를 정확하게 말해줘야 해요. 다음으로 증상을 간결하고 빨리 밝혀야 해요. 갑자기 왼쪽으로 마비 증세가 나타났다는 식으로 말이죠. 대개는 긴 도입부에 불필요한 정보까지 장황하게 말씀하시거든요. 이렇게 증상을 정확하게 알리면 119 대원들도 미리 이송할 병원 등을 빠르게 확인하고 준비할 수 있어요.

일과성 허혈 발작은 뇌경색과 증상이 같아요. 곧 뇌경색이 닥칠 위험이 있다는 경고 신호로 봐야죠. 뇌혈관에 좁아진 부분이 있어서 그쪽으로 가는 피가 부족한 현상이 나타난 것이거든요. 가령 그 상태에서는 팔 힘이 약간만 빠지겠지만, 혈관이 꽉 막혀서 뇌경색이 오면 팔을 아예 못 움직이게 되는 거죠.

 

번거롭고 피곤한 일로 여겨지는 데다 무엇보다 비용 걱정이 크기 때문에 바로 병원에 오시지 않는 경우가 있습니다. 괜히 자녀들 고생시킬까 봐 그냥 지나치는 환자분들이 많으세요. 그러다 결국 호미로 막을 것을 가래로 막는 일이 생기는 거죠.

응급실에 온다고 무조건 모두 다 MRI를 찍고 비싼 검사를 하지는 않아요. 전문의가 진찰해서 큰 문제가 없을 것 같으면 간단한 CT 검사만 확인하고 집으로 돌려보내거든요. 반대로 증상은 가벼워도 혈관이 막혔을 가능성이 높으면 추가 검사를 해서 확진하는 것이고요.

뇌경색은 초기에 치료를 잘하면 완벽하게 회복될 가능성이 꽤 높은 편이에요. 손상된 뇌세포 자체가 되살아나지는 않지만 주변 뇌세포들이 그 역할을 대신 맡아서 하기 때문에 뇌기능은 이전처럼 회복될 수 있죠.

'난 이제 끝났구나, 아이들 고생만 시키겠구나' 이렇게 생각하시는 분들이 많은데, 전혀 그렇지 않아요. 속도와 정도의 차이는 있겠지만 계속 서서히 좋아지는 병이에요. 2차 예방을 잘하고 재활치료를 열심히 하면 분명 좋아질 수 있어요.

응급실에서는 응급의학과와 같이 환자를 치료하고, 혈관 재개통 시술이 필요하면 영상의학과와 협진하며, 병동에 입원한 환자는 여러 검사실과 같이 원인을 찾고, 급성기 치료가 끝난 후에는 재활의학과와 함께 재활 치료를 하는 것이죠.

경동맥이 막혀서 뇌로 가는 혈류가 부족해지거나, 그것보다 더 많게는 경동맥 벽에 낀 지방 조직이 떨어져 나가 뇌의 작은 혈관을 막아버리는 경우들이 있어요. 그렇게 되면 뇌경색 증상이 나타나는 거죠.

경동맥이 아주 많이 막혔으면 스텐트를 삽입하거나 수술로 동맥경화반을 제거하기도 해요. 대부분은 그렇게까지 막히지는 않아서 고지혈증 관리를 잘하고 꾸준히 운동하면서 경과를 보게 되죠.

환자에게 본인을 살려주고 건강하게 지낼 수 있도록 해 준 의사로 기억되고 싶어요.

저만 그런 것이 아니라 아마 모든 의사들이 다 마찬가지일 거예요.

시골에서 직접 키운 배추 세 포기를 가져다주셨던 할머니가 기억나네요. 실은 제가 아주 많은 도움을 드리지는 않았어요. 뇌졸중은 서서히 저절로 좋아지는 부분이 꽤 있죠. ‘고맙다, 날 살렸다’며 정감 어린 인사를 건네는 환자분들을 대할 때면 더 열심히 잘 해야겠다는 마음이 들어요.

명절에 가족과 함께 식사를 하다가 갑자기 쓰러진 80대 할아버지가 응급실로 오셨어요. 자녀와 손주까지 온 가족이 혼비백산해서 몰려오셨죠. 우시는 분들도 있고 하여튼 정신없는 상황이었어요. 그때 저는 신경과 전공의 2년 차였는데 밤에 혼자 있었거든요. 제가 치료를 결정하고 시술, 투약까지 다 해야 했죠. 갑자기 의식이 흐려지고 말을 못 하면서 오른쪽 마비가 심한 증상으로 봐서 뇌졸중이었어요. CT를 찍어본 후 정맥을 통해 혈전용해제를 주입했더니 멀쩡해지셨죠. 환자와 가족으로선 하룻밤에 지옥과 천당을 오간 셈이잖아요. 그날 그렇게, 뇌졸중을 치료하는 의사가 돼야겠다는 결심이 섰어요.

제가 보는 환자가 100명이라면 실제로 높은 뇌졸중의 위험이 있는 분들은 20명이 채 안 돼요. 요즘은 여러 가지 검사기법이 발전했고 관련 연구들도 많이 있거든요. 위험성을 정확하게 잘 분석할 수 있죠. 그런데도 지나치게 걱정하고 불안해하는 분들이 아주 많은 편이에요. 환자를 안심시키는 일이 의사의 중요한 역할이라고 생각해서 환자분들을 안심시키는 것에 많은 신경을 쓰고 있죠.

저한테는 모두 다 똑같은 환자일 뿐이에요. 유력 인사든 시골 할머니든 모든 환자는 평등하다고 생각해요.