뇌혈관이 막힌 탓에 뇌조직이 괴사되어 회복 불가능한 상태가 된 경우를 '뇌경색'이라고 합니다. 반면 뇌혈류가 다시 공급되어 뇌조직의 괴사 없이 뇌기능이 회복되면 '일과성 허혈 발작'이라고 부릅니다. 둘 모두를 통틀어 큰 의미에서 허혈성 뇌졸중이라고 합니다. 한 마디로 뇌혈관의 순환장애로 인한 뇌기능의 영구적 손상 내지 일시적 이상을 뜻하며, 운동마비, 감각이상, 의식장애 등을 수반합니다.
흔히 'FAST'라고 해서, 얼굴 한쪽으로 마비(웃을 때 얼굴의 좌우 모양이 다른 경우)가 있거나(Face), 한쪽 팔다리의 힘이 빠지거나 마비되는 경우(Arms), 발음이 어눌해지거나 말소리를 제대로 내지 못하는 경우(Speech) 등이 대표적인 뇌경색의 증상이며, 이때는 즉시 119를 불러서 응급실로 가야 한다(Time)고 설명합니다.