삼성서울병원 순환기내과 최진오 교수의 말이 아니라도 심부전이 무엇인지 궁금하던 차였습니다. '부전'이면 완전하지 않다는 뜻이니까 무슨 이상이 있다는 것인데, 심장질환은 대부분 다 그렇지 않나 하는 의문이 들었습니다. 요즘은 심장기능상실이라는 명칭도 쓰던데, 설명을 좀 더 들어보기로 했습니다.

그러니까 심부전이란, 심장질환으로 펌프(수축·이완) 기능이 나빠져서 온몸에 혈액을 충분히 공급하지 못하고, 이로 인해 호흡곤란, 부종, 피로감 같은 증상이 나타나는 병적인 상태를 말하는 것이었습니다.

온몸을 돌고 심장으로 들어온 혈액은 폐로 보내져서 산소를 받고 다시 심장을 거쳐 온몸으로 나갑니다. 펌프 작용이 비효율적이면 이런 순환이 제대로 되지 않습니다. 심장에서 원활하게 퍼내지 못하니까 혈액이 폐나 온몸에서 심장으로 들어가지 못하고 정체됩니다. 그러면 폐에 물이 차서 호흡이 곤란해지고, 체액이 쌓여서 발목과 다리 등 온몸이 붓습니다. 산소를 담은 혈액이 충분히 공급되지 않으니 만성피로가 생기고, 간과 콩팥 같은 기관도 기능이 떨어집니다.

급성 심부전은 최초 발병이 급성으로 나타나는 경우와 증상이 잘 조절되던 만성 심부전 환자가 급격하게 악화되는 경우를 모두 포함합니다. 대부분 응급실로 들어와서 입원치료를 받습니다.

처음 발생한 증상이 쉽게 조절돼서 다 나았다는 생각에 약물 복용과 관리를 소홀히 하면 결국 재발하고 악화돼서 치료는 더 어려워집니다. 심부전은 짧은 시간에 완치되는 것이 아니라 오랜 기간 지속적으로 잘 관리해야 하는 병입니다.

심부전을 일으키는 질환으로는 주요하게 관상동맥 질환(심근경색증, 협심증), 심장근육 질환(확장성·비후성 심근병증), 심장판막 질환, 부정맥(심방세동), 고혈압과 당뇨병 등을 꼽을 수 있습니다. 말하자면 심장에 부담이나 손상을 줘서 펌프 작용의 효율을 떨어뜨리거나 장애를 일으키는 것들입니다.

심장이 나빠져서 조절이나 치료가 안 되면 결국 심부전의 경로를 밟게 됩니다. 다양한 심장질환의 마지막 단계에서 발생하기 때문에 흔히 심장질환의 종착역이라고들 합니다.

자료를 보면, 입원과 퇴원을 반복하는 비율이 무척 높고, 일상생활이 불편하고 힘겹다가 아예 불가능해지고, 심장돌연사의 위험이 크며, 생존율이 웬만한 암보다 낮다고 합니다. 심장의 암이라고 부를 정도로 삶의 질과 생명, 둘 모두를 위협하는 중증 질환이라는 것입니다.

최진오 교수는 힘을 줘서 또박또박 말을 이어갔습니다. 자료를 보고 겁이 덜컥 났는데 뭔가 희망적인 이야기가 나오는 듯해서 귀를 바짝 세웠습니다.

10명을 치료하면 4명 가량은 심장기능이 많이 좋아지고, 4명 남짓은 더 나빠지지 않고 그런대로 2~3년 이상 잘 유지된다고 합니다. 열에 여덟은 기능을 45% 이상으로 회복하거나, 그 정도는 아니지만 입원하지 않고 일상생활을 할 수 있다는 것입니다.

약물치료의 개념도 바뀌었습니다. 옛날에는 강심제를 많이 사용했는데, 약한 심장을 더 힘들게 해서 심부전을 악화시키는 문제점이 있었습니다. 요즘은 고혈압약 비슷하게 혈압과 심장박동수를 낮춰주는 약물을 씁니다. 심장이 혹사당하지 않게 보호해서 자기 회복을 돕는 것입니다. 그러면 기능이 호전돼서 환자가 더 편하고 오래 살 수 있습니다.

심장이식,

말기 심부전 환자의 최후 보루

어떻게 해볼 도리가 없는 심부전 환자의 심장을 떼고 뇌사자에게 기증받은 건강한 심장으로 아예 바꾸는 것입니다. 심장이식을 받은 환자는 삶의 질이 향상되고 장기 생존율도 높아집니다. 우리나라는 1년에 200명 가까이 심장이식을 받는데, 삼성서울병원은 상대적으로 어려운 케이스를 많이 하고 있습니다.

에크모(체외막 산소화 장치)는 생명이 위태로운 중환자의 심장과 폐 역할을 대신하는 기계장치입니다. 혈액을 몸 밖으로 빼내서 이산화탄소를 제거하고 산소를 공급한 다음 몸 안으로 다시 넣어줍니다. 삼성서울병원은 에크모를 국내 최초로 본격 도입했고 지금도 치료의 양과 질에서 국내 최고를 자랑합니다. '에크모의 메카'라는 말을 들을 정도입니다.

삼성서울병원은 타의 추종을 불허하는 에크모 치료와 중환자 관리 덕분에 전신상태가 좋지 못한 고위험 환자도 적극적으로 심장이식을 하고 있습니다.

이식수술 자체는 심장외과에서 맡지만, 심장이식이 필요하고 가능한 환자를 수술 전후로 관리하는 쪽은 최진오 교수를 비롯한 순환기내과 심부전팀입니다.

건강한 기증자의 심장을 이식하기 때문에 거부반응이 없으면 심장 기능은 거의 정상으로 돌아옵니다.

최진오 교수는 매주 수요일에 심장이식 클리닉을 운영하며 환자들을 챙기고 있습니다. 최 교수 주도로 개설한 것입니다.

환자를 걱정하며, 환자에게 조금이라도 더 실질적인 도움을 주고 싶다는 최진오 교수의 마음이 돋보였습니다. 또, 늘 함께하겠다는 의지도 확인할 수 있었습니다.

당연한 말이지만 심장이식을 받으려면 우선 심장이 있어야 합니다. 기증된 심장이 부족한 탓에 수개월에서 수년을 기다리다가 끝내 사망하는 경우가 20% 남짓이라고 합니다. 적합한 심장을 구할 때까지 시간을 벌면서 환자를 지지해 줄 수 있다면 아직 희망은 있습니다.

이런 치료의 가교 역할을 기대할 수 있는 것이 바로 좌심실 보조장치(LVAD)입니다. 흔히, 인공심장이라고 합니다. 국내에 도입된 것은 완전 인공심장이 아니라 좌심실의 펌프 기능을 대신해 주는 기계장치로, 좌심실에서 혈액을 뽑아 대동맥으로 보내줍니다. 급성기 환자가 아주 단기간 버티는 에크모와 달리 장기간 안정적으로 대기할 수 있습니다.

그런데 심장이 확보되어도 이식수술을 할 수 없는 환자들이 있습니다. 고령이나 다른 질환, 면역억제제 사용 불가 등의 이유로 심장이식을 못 하는 경우입니다. 이때는 좌심실 보조장치를 최종 대안으로 쓸 수 있습니다. 몸 안에 반영구적인 보조장치를 달고 평생 지내는 것이죠. 심장이식마저 불가능한 환자에게는 최후의 보루라 할 수 있습니다.

2015년에 조양현·최진오 교수팀이 국내 최초로 3세대 좌심실 보조장치 수술에 성공했습니다. 이미 2013년에 이영탁·전은석 교수팀이 국내 최초로 2세대 인공심장 수술을 성공적으로 해냈습니다. 하지만 아직 활성화되지는 않았습니다. 전 세계적으로 매년 2500명 넘게 수술을 받는 데 비해서는 턱없이 적습니다. 엄청난 비용 부담 탓이 컸는데, 다행스럽게도 최근에 건강보험 적용이 결정됐습니다.

최진오 교수는 세계적으로 유명한 미국 메이요 클리닉에 2년간 연수를 다녀왔습니다. 거기에서 심장이식과 좌심실 보조장치에 관한 최신 정보와 노하우를 습득했습니다. 마찬가지로 메이요 클리닉에 다녀온 심장외과 조양현 교수와 한 팀을 이뤄서 말기 심부전 환자에게 밝은 희망을 전하고 있습니다.

이런 환상의 드림팀이 함께한다면 고위험 심장이식 환자와 인공심장 수술 환자가 제2의 심장으로 새로운 삶을 활기차게 펼쳐 나가리라 믿습니다. 환자 입장에서, 환자와 더불어, 좋은 결과를 향해 한 걸음씩 뚜벅뚜벅 나아가는 최진오 교수의 모습에 응원을 보냅니다!